La Legionella, que puede tomar diferentes formas según las condiciones de crecimiento, en infecciones animales, su aspecto es de salchicha de 2 a 6 mm de largo, con un flagelo, que generalmente tiene un movimiento perezoso o carece de movimiento. Con buenos nutrientes en cultivo el filamento es mayor las colonias aparecen con aspecto terroso cristalino.
Los aminoácidos intervienen como en toda bacteria, siendo la fuente primaria de enrgía y carbono para la función enzimática, pero la Legionella necesita un aporte especial de cistina (no crece sin ella). Crece mejor en medios ácidos (pH 6-7) y requiere un aporte adicional de metales, como el Fe++, Mg, Mn. El Fe++ ha sido identificado como elemento básico en el desarrollo y su concentracion ideal esça en 50mg/l.
En la clinica el crecimiento es a temperatura 35ºc - 37ºc. Pero en cultivos medioambientales, crece mejor a 30ºc. En estas condiciones la bacteria tiene tres estados de crecimiento:
Cuando los nutrientes se introducen en el cultivo hay un período de reposo antes de apreciarse actividad. La duración de este reposo es muy variable, según el organismo y el nutriente, cuanto mas ricos son los nutrientes mas fuerte es este en desarrollo.
Durante este reposo la célula va cambiando su composición y acelerando su crecimiento progresivamente, caminando hacia la división.
La segunda fase del desarrollo es exponencial, la síntesis de materia para la formación de bacteria es proporcional a la cantidad de material presente. La tercera fase es estacionaria.
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